数九也叫冬九九，就是从冬至日算起，反映了中国冬季气温变化的大概情况。“冬九九”一般从冬至那天开始，到惊蛰结束，即阳历12月22日到次年3月12日前后。每九天算成一段，一直到九九八十一天结束，这时，天气就快暖和了。
明代《帝京景物略》上有一首《冬九九歌》，写着：
一九二九，相唤不出手；
三九二十七，篱头吹胡须；
四九三十六，夜眠如露宿；
五九四十五，家家推盐虎；
六九五十四，口中出暖气；
七九六十三，行人把衣单；
八九七十二，猫狗寻阴地；
九九八十一，穷汉受罪毕。
四九天气是最寒冷的，北方河道都结冰了，南方夜里睡觉都冻得直哆嗦。
